冬虫夏草是市场上炙手可热的药材，价格高昂。各种传言宣扬着它的神奇的疗效：益精气，补命门，抗癌……但是，它真的有能包治百病吗？
冬虫夏草多生于海拔4000米以上的高山草甸。顾名思义，它有两种形态，冬天是“虫”，夏天是“草”。那么，它到底算是动物还是植物呢？让我们先来认识一下“虫”和“草”到底是什么。
这里说的虫，指的是蝙蝠蛾的幼虫，属于鳞翅目蝙蝠蛾科，这个科的蛾子在全世界有300多种。夏季，蝙蝠蛾在地面产卵，卵经过一个月左右孵化变成幼虫后钻入潮湿松软的土层。幼虫在地下越冬，次年春季成蛹，夏天羽化为成虫。而这里的“草”其实是麦角菌科虫草属的真菌菌株，并不是植物。蝙蝠蛾幼虫在地下时有的会被真菌孢子感染寄生，这些幼虫体内逐渐为菌丝所充塞，幼虫尸体和菌丝结合而成的菌核保持虫形达数月。由于真菌需要把它的子实体伸出地表才能散播孢子，但它的子实体长度只有几厘米，而它所寄生的蝙蝠蛾幼虫又是在地下深处活动，子实体很难伸出地表。所以真菌会控制幼虫的行为，让它爬到距地表两三厘米的地方，头上尾下，竖直在土壤里，然后再死去。这时潜伏在虫体内的菌丝迅速行动，长出子实体。子实体伸出地面后，就可以散发孢子传播下一代了。此时，其外观很像一棵小草。所以说“冬虫夏草”既不是动物，也不是植物，它是自然界著名的“僵尸”。
冬虫夏草看上去只是一个长了“蘑菇”的死虫子，它真能治病吗？科学家分析虫草后发现，除了水分、脂肪这些普通成分外，其中还有两种独特的成分：虫草酸和虫草素。它们才是虫草里所谓“有效”的成分。虫草酸，听起来很高端大气，其实就是甘露醇。这种药注射进人体内后，可以利尿，还能治疗脑水肿和青光眼。但要注意，甘露醇要注射进血液才有用，口服的话，人体吸收很少。有人会说：“那我多吃点不就行了？”其实吃多的话会拉肚子的，因此医生也曾经用它来清肠。甘露醇有甜味，还常被加入糕点里，但在包装上必须注明：过量摄入会导致轻度腹泻。这样常用的东西，难道都要从冬虫夏草里提取吗？当然不是，人们一般是从海带或蔗糖里提取的。就连柿饼表面那层白霜，都富含甘露醇。人工提取的甘露醇纯净又便宜，完全没有必要通过吃虫草来获得。
虫草素，最早是1951年德国科学家卡宁厄姆从蛹虫草中分离出来的。被虫草菌感染过的幼虫尸体很难腐烂，他感觉这一定是有什么成分在起作用，最后提炼出了虫草素。蛹虫草又叫北虫草，是冬虫夏草的亲戚，一般是从蛾子的蛹里长出来的。虫草素在蛹虫草中含量很多，但在野生的冬虫夏草里几乎找不到。而且，虫草素的疗效还有争议，至今也没有被批准作为药物。
